As previsões do tempo feitas por umas aranhas ajudaram na invasão francesa da Holanda no final do século XVIII

Na longa história militar, praticamente a única referência que existe a um ataque da cavalaria contra uma frota de navios presos no gelo é a que teve lugar a 21 de janeiro de 1795 no porto holandês de Den Helder, a sul da ilha de Texel, com a qual a França culminou a conquista da Holanda, após uma das guerras que ocorreram na Europa na sequência da Revolução Francesa (1789).

O inverno de 1794-1795 foi particularmente gélido em toda essa região dos Países Baixos, numa época em que a Pequena Idade do Gelo se manifestou com toda a sua severidade na Europa em alguns invernos.

Durante o outono de 1794, ocorreram na Holanda e arredores correntes de ar muito frio que chegaram a congelar rios, lagos e águas costeiras. Essa circunstância foi aproveitada pelo exército francês para avançar pelo território holandês, conseguindo contornar a cavalo muitas zonas pantanosas e rios que, noutras circunstâncias, teriam dificultado a marcha.

O frio aliou-se à França na conquista da Holanda

O general de cavalaria Jean-Charles Pichegru (1761-1804) foi o militar encarregado de comandar as tropas francesas durante a guerra iniciada contra o exército holandês em 1794, que, em janeiro de 1795, culminou com a conquista daquele território europeu. Ao longo da incursão francesa na Holanda, Pichegru contou com o frio intenso como aliado, algo que conseguiu antecipar em várias ocasiões graças a previsões meteorológicas precisas que lhe chegaram por carta ao campo de batalha, a partir da prisão de Utrecht.

Para essa prisão foi enviado o físico e químico francês Quatremère Disjonval (1754-1830), membro da Academia de Ciências de Paris, devido ao seu ativismo político, tendo passado vários anos lá detido. Durante esse período, dedicou-se a observar o comportamento das aranhas que havia na sua cela e as características das teias que estas iam tecendo, o que relacionou com as mudanças meteorológicas que se avizinhavam. Graças a esse conhecimento empírico, começou a fazer previsões meteorológicas que, por intermédio dos seus carcereiros, conseguiu que fossem levadas para fora da prisão e chegassem a Pichegru.

A previsão de grandes vagas de frio que chegou a Pichegru em dezembro de 1794 revelou-se especialmente útil. Nela, Disjonval afirmava que a temperatura baixaria tanto que "transformaria todos os rios e canais em pontes de gelo". A chegada do frio intenso permitiu às tropas francesas atravessar as águas congeladas do rio Waal e avançar com passo firme pelo território holandês. A 15 de janeiro, ocorreu a entrada em Utrecht e a libertação de Disjonval. Cinco dias depois, Amesterdão também caiu nas mãos dos franceses.

A Holanda tinha sido conquistada, mas restava uma última missão: assumir o controlo da frota naval, que se concentrava no norte, no porto de Den Helder, junto à ilha de Texel. Pichegru solicitou então uma nova previsão a Disjonval, e este antecipou uma grande descida das temperaturas. As águas voltariam a congelar. O general francês voltou a confiar no cientista e enviou um dos seus tenentes com um regimento de cavalaria para Den Helder. Chegaram lá a 21 de janeiro de 1795 e encontraram os navios presos no gelo e os holandeses a pedir a rendição.

Previsões empíricas baseadas nas aranhas

Foi a curiosidade de Disjonval, durante todo o tempo que passou na prisão, que o levou a elaborar aquelas previsões meteorológicas que foram determinantes na vitória militar dos franceses sobre os holandeses. Olhando com perspetiva, surge-nos a dúvida de saber se, naquele exercício, a sorte desempenhou um papel decisivo ou se a relação entre o comportamento das aranhas e a previsão a longo prazo tem realmente um fundamento científico, uma vez que as previsões de Disjonval antecipavam o tempo com mais de uma semana de antecedência.

Tal como relatava há alguns anos a historiadora Carmen Gozalo de Andrés num artigo que dedicou a estas previsões aracnídeas de Disjonval, as suas observações "permitiam prever, com uma antecedência de 9 a 14 dias, dois parâmetros meteorológicos fundamentais: humidade e temperatura (…) se os fios tecidos pelas aranhas fossem longos e resistentes, podia-se contar com bom tempo durante 12 ou 14 dias. Qualquer outro tipo de atividade prenunciava mudanças atmosféricas a partir do nono dia, contando sempre a partir do início do trabalho”.

A curto prazo, sabe-se que o comportamento das aranhas e de outros insetos dá pistas sobre o tempo que se avizinha. É conhecido o ditado que afirma: "Aranha de manhã, mau presságio; mas se a encontrares à tarde, é bom presságio.", mas extrapolar uma observação desta natureza para o longo prazo parece uma quimera; apesar disso, Quatremère Disjonval deixou para a posteridade a sua metodologia explicada num tratado intitulado De Laranéologie, que publicou em Paris em 1797. O livro não teve grande repercussão; caso contrário, não há dúvida de que a ciência meteorológica teria tirado partido deste trabalho experimental do cientista francês.