A luta pela sobrevivência da borboleta que depende dos incêndios para sobreviver

A borboleta Bartram's scrub-hairstreak (Strymon acis bartrami) é uma espécie criticamente ameaçada de extinção e nativa exclusivamente dos ecossistemas de florestas de pinheiros que crescem em substrato rochoso no sul da Flórida, Estados Unidos. Esta espécie enfrenta sérios riscos de desaparecer, mas destaca-se por possuir uma das estratégias de defesa mais fascinantes da natureza.

O mecanismo de defesa único e aparência

Apesar de ter um tamanho reduzido, com uma envergadura de asas de apenas 2,5 centímetros e uma curta expectativa de vida na fase adulta (de uma a duas semanas), esta borboleta desenvolveu um mecanismo evolutivo impressionante conhecido como "cabeça falsa".

Esse conjunto assemelha-se a um rosto voltado para cima, o que serve para confundir e direcionar o ataque de predadores para a parte posterior das asas, longe dos órgãos vitais.

Graças a isso, o inseto consegue escapar sofrendo apenas pequenos danos nas asas, mantendo a capacidade de voar e reproduzir-se. Pesquisadores sugerem que o hábito de esfregar as asas traseiras intensifica a ilusão, simulando o movimento de antenas reais.

A ecologia e dependência da planta hospedeira

A sobrevivência desta borboleta está estritamente vinculada a uma única planta: a Croton linearis, um arbusto que cresce no subbosque das florestas de pinheiros que crescem em substrato rochoso. As lagartas da espécie alimentam-se exclusivamente desta planta ao longo dos seus cinco estágios de crescimento.

Nos dois primeiros estágios, as lagartas permanecem altamente camufladas entre as flores brancas da planta, enquanto os estágios mais tardios movem-se livremente por todo o arbusto. Devido a este forte vínculo ecológico, os adultos raramente voam para longe das populações desta planta, embora possam ser observados ativos durante todos os meses do ano, alimentando-se do néctar das flores.

As ameaças e o declínio populacional

No passado, a borboleta habitava amplamente os condados de Miami-Dade e Monroe. Hoje em dia, a sua distribuição geográfica está drasticamente reduzida a fragmentos florestais em Miami-Dade e à ilha de Big Pine Key.

O declínio populacional deve-se a múltiplos fatores, incluindo a destruição e fragmentação do habitat provocadas pela urbanização, o uso de inseticidas no controlo de mosquitos, a introdução de plantas e insetos exóticos invasores, a coleta ilegal e a supressão de incêndios naturais.

Os esforços de conservação

Por ser um ecossistema dependente do fogo, as florestas de pinheiros que crescem em substrato rochoso necessitam de queimadas periódicas para manter o subbosque aberto, reduzir a competição vegetal e evitar pragas biológicas.

Para proteger a espécie, o Programa de Gestão de Fogo do Parque Nacional dos Everglades realiza queimadas controladas programadas. Cientistas monitorizam continuamente o comportamento da borboleta e o estado da planta hospedeira face a estas intervenções.

Este esforço conjunto, que conta com o apoio do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, de grupos de conservação locais e de cidadãos cientistas, procura reverter a ameaça de extinção.

Referência da notícia:

https://www.nps.gov/ever/learn/nature/bartrams.htm

https://www.nationalgeographic.com/animals/article/photo-ark-butterfly-bartrams-scrub-hairstreak