30 000 fósseis descobertos num antigo ecossistema de répteis marinhos numa ilha do Ártico
Um novo estudo descreve uma das comunidades de vertebrados marinhos mais ricas em espécies desde o início da era dos dinossauros na ilha ártica de Spitsbergen.
Num novo estudo publicado na revista Science, os investigadores anunciaram a descoberta de mais de 30.000 dentes, ossos e outros fósseis de uma comunidade de répteis marinhos extintos há 249 milhões de anos. Os fósseis foram descobertos numa ilha remota do Ártico chamada Spitsbergen e incluíam anfíbios, tubarões e peixes ósseos. Esta comunidade mostra a mais antiga radiação de animais terrestres em ecossistemas oceânicos, após o aquecimento global extremo e os eventos de extinção no início da Era dos Dinossauros.
Uma década de preparação e investigação
Os fósseis foram descobertos em 2015 e levaram quase uma década a escavar, preparar, identificar e analisar. A equipa incluiu investigadores do Museu de História Natural da Universidade de Oslo e do Museu Sueco de História Natural, em Estocolmo.
Spitsbergen é famosa por produzir fósseis marinhos do início da Era dos Dinossauros, preservados em rochas que estariam no fundo do oceano na altura. Os fósseis mais interessantes descobertos neste local incluem estranhos répteis e anfíbios marinhos, que representam a mais antiga especialização adaptativa de animais terrestres para a vida em habitats offshore.
Investigações anteriores sugerem que este evento evolutivo ocorreu após um evento de extinção em massa há 252 milhões de anos. Este evento, a extinção em massa do final do Pérmico, foi apelidado de “a grande morte” e eliminou mais de 90% de todas as espécies marinhas. Foi causado por condições de hiper-estufa, acidificação dos oceanos e desoxigenação oceânica associadas a uma atividade vulcânica maciça, que teria iniciado a desagregação do supercontinente Pangeia.
A datação da recuperação dos ecossistemas marinhos após a Grande Morte continua a ser objeto de debate entre os paleontólogos, com hipóteses anteriores que sugerem que o processo foi gradual ao longo de 8 milhões de anos. Teria envolvido uma progressão evolutiva gradual de répteis e anfíbios que invadiram ambientes marinhos; no entanto, a descoberta deste sítio fóssil em Spitsbergen veio pôr em causa este ponto de vista.
Sítio fossilífero na encosta da montanha
O depósito fóssil de Spitsbergen é incrivelmente denso e consiste num leito ósseo que se está a desgastar ao longo da encosta da montanha. Este leito ósseo ter-se-á formado durante um curto período geológico e fornece informações valiosas sobre a estrutura das comunidades marinhas após a extinção em massa do Permiano. A datação estratigráfica revelou que a camada de ossos tem aproximadamente 249 milhões de anos e produziu muitos tipos diferentes de fósseis, incluindo pequenas escamas de peixe e dentes de tubarão, bem como ossos de répteis marinhos e coprólitos.
O sítio revelou que os ecossistemas marinhos teriam recuperado muito rapidamente após o evento de extinção e teriam estabelecido cadeias alimentares complexas 3 milhões de anos após a Grande Morte. A descoberta mais surpreendente foi a diversidade de répteis totalmente aquáticos, incluindo os arcossauromorfos (parentes modernos distantes dos crocodilos) e os ictiossauros.
Análises comparativas globais baseadas em computador de animais do local sugerem que o leito ósseo fóssil de Spitsbergen é um dos conjuntos de vertebrados marinhos mais ricos em espécies alguma vez descobertos naquele momento geológico. Indicam também que a origem dos répteis e anfíbios do oceano é muito mais antiga do que a hipótese de investigação anterior, e pode ter precedido a Grande Morte. Este acontecimento teria aberto novos nichos de alimentação e lançado as bases para as comunidades marinhas modernas.
Referência da notícia
Earliest oceanic tetrapod ecosystem reveals rapid complexification of Triassic marine communities | Science. Roberts, A.J., Hammer, Ø. and Hurum, J.H. 13th November 2025.