Terá Júpiter contribuído para uma Terra habitável? O gigante gasoso pode ter preservado ingredientes essenciais à vida

A Terra não se tornou habitável por acaso. Para que o nosso planeta pudesse tornar-se um mundo com oceanos, atmosfera e vida, foi necessário reunir uma combinação muito precisa de ingredientes químicos. Entre eles estão o azoto e o fósforo, dois elementos essenciais para a formação de moléculas biológicas.

Durante anos, uma das principais teorias científicas defendia que grande parte desses materiais chegou de zonas externas do Sistema Solar, transportados por asteróides e meteoritos que colidiram com a Terra primitiva. No entanto, um novo estudo apoiado pela NASA propõe uma história diferente, na qual Júpiter desempenha um papel inesperado.

Os ingredientes da vida podem estar mais perto do que se pensava

A investigação, publicada na Science Advances e liderada por cientistas da Universidade Rice, analisou a relação entre o fósforo e o azoto em meteoritos de ferro e condritos. Estes objetos funcionam como cápsulas do tempo, pois conservam informação química das primeiras fases do Sistema Solar.

O interessante é que os investigadores descobriram que a Terra pôde obter grande parte destes elementos do interior do Sistema Solar, ou seja, da mesma região onde se formaram os planetas rochosos como Mercúrio, Vénus, a Terra e Marte. Isto desafia a ideia de que os ingredientes essenciais chegaram principalmente de regiões mais distantes e frias.

Júpiter, o guardião gravitacional do Sistema Solar

É aqui que entra Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar. À medida que se formava, a sua enorme massa começou a exercer uma influência gravitacional capaz de alterar o movimento dos materiais em torno do Sol.

De acordo com o estudo, o crescimento de Júpiter pode ter limitado a transferência de fósforo e azoto do interior do Sistema Solar para regiões externas. Ao atuar como uma espécie de barreira gravitacional, o gigante gasoso teria ajudado a que estes elementos permanecessem disponíveis perto de onde a Terra se estava a formar.

Isto não significa que Júpiter tenha "oferecido" diretamente os ingredientes da vida. Pelo contrário, teria impedido que uma parte deles se dispersasse para outras zonas do Sistema Solar. Foi menos um distribuidor e mais um porteiro cósmico: não organizou a festa, mas ajudou a garantir que os convidados importantes não fossem embora.

Uma pista para a procura de mundos habitáveis fora do Sistema Solar

Esta descoberta também pode alterar a forma como se estudam outros sistemas planetários. Se a presença e o crescimento de um planeta gigante como Júpiter influenciam a distribuição de elementos essenciais, então os astrónomos poderão analisar com maior atenção a estrutura completa dos sistemas onde procuram planetas habitáveis.

Não basta encontrar um mundo rochoso à distância adequada da sua estrela. Também importa como se formou, que materiais tinha à disposição e que planetas gigantes o acompanharam durante os seus primeiros milhões de anos.

A investigação não resolve completamente o mistério de como a Terra se tornou habitável, mas acrescenta uma peça fascinante ao quebra-cabeças. O nosso planeta não dependia apenas de estar à distância certa do Sol. Também pode ter sido necessário que Júpiter crescesse no momento certo e no lugar certo. Na história da vida, até os gigantes distantes podem ter algo a dizer.

Referência da notícia

NASA. La NASA descubre una nueva forma en que la Tierra pudo haber recibido los elementos necesarios para la vida.

Science. La sistemática de fósforo y nitrógeno de los planetesimales de primera generación limita el suministro de elementos esenciales para la vida a la Tierra.