Telescópio James Webb deteta altas concentrações de metano no cometa interestelar 3I/ATLAS

    O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, ESA e CSA, detetou pela primeira vez a assinatura química do metano (CH4) num objeto interestelar durante a recente passagem do cometa 3I/ATLAS.

    Imagem dos componentes do cometa 3I/ATLAS. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI, M. Belyakov (Caltech), I. Wong (STScI). Processamento de imagem: A. Pagan (STScI). Licença CC BY 4.0 INT ou Licença Padrão da ESA (o conteúdo pode ser usado sob qualquer uma das licenças).
    Imagem dos componentes do cometa 3I/ATLAS. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI, M. Belyakov (Caltech), I. Wong (STScI). Processamento de imagem: A. Pagan (STScI). Licença CC BY 4.0 INT ou Licença Padrão da ESA (o conteúdo pode ser usado sob qualquer uma das licenças).

    Esta imagem do instrumento de infravermelho médio (MIRI) mostra o cometa interestelar 3I/ATLAS em três comprimentos de onda diferentes e destaca a distribuição dos diferentes gases no momento da observação.

    Observações sem precedentes com James Webb

    O vapor de água estende-se muito além do núcleo, pois grande parte dele é libertado pelos grãos de gelo na coma do cometa. Por outro lado, o dióxido de carbono e o metano estão mais concentrados perto do núcleo.

    O Telescópio Espacial Webb fez estas observações em duas datas diferentes, quando o cometa deixou o nosso sistema solar após a sua passagem em redor do Sol. A primeira observação ocorreu entre 15 e 16 de dezembro de 2025, quando o cometa estava a cerca de 330 milhões de quilómetros do Sol. Uma segunda observação foi feita a 27 de dezembro, quando ele estava a quase 380 milhões de quilómetros da nossa estrela.

    Pela primeira vez num visitante interestelar, o Telescópio Espacial Webb detetou diretamente gás metano (CH4).

    Esta descoberta sugere que o metano estava enterrado sob a superfície do cometa 3I/ATLAS, onde permaneceu protegido da evaporação até que o calor gerado pela sua aproximação ao Sol atingisse as camadas mais profundas do seu envelope gelado.

    A quantidade de metano detetada em relação à água é particularmente elevada e atinge um nível raramente observado no nosso sistema solar.

    O Telescópio Espacial Hubble da NASA observou novamente o cometa interestelar 3I/ATLAS a 30 de novembro, utilizando a sua Câmara de Campo Amplo 3. Créditos: NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA), M.-T. Hui (Observatório Astronômico de Xangai). Processamento de imagem: J. DePasquale (STScI).
    O Telescópio Espacial Hubble da NASA observou novamente o cometa interestelar 3I/ATLAS a 30 de novembro, utilizando a sua Câmara de Campo Amplo 3. Créditos: NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA), M.-T. Hui (Observatório Astronômico de Xangai). Processamento de imagem: J. DePasquale (STScI).

    As observações de Webb também confirmaram que o cometa 3I/ATLAS permanece excecionalmente rico em dióxido de carbono, libertando uma quantidade muito maior em relação à água do que os cometas típicos do nosso Sistema Solar.

    Estas duas descobertas sugerem um ambiente de formação e uma composição química muito diferentes da grande maioria dos cometas formados no nosso Sistema Solar.

    O Telescópio Espacial Webb observou o cometa 3I/ATLAS utilizando o Espectrómetro de Média Resolução (MIRI) do MIRI, um instrumento poderoso projetado para decompor a luz infravermelha nos seus diferentes comprimentos de onda. Este espectrómetro fornece um espectro para cada ponto numa pequena porção do céu, permitindo que os investigadores meçam os gases presentes e visualizem a sua distribuição em redor do núcleo do cometa.

    Os resultados foram publicados recentemente na revista científica The Astrophysical Journal Letters.

    Referência da notícia

    Matthew Belyakov et al 2026. The Volatile Inventory of 3I/ATLAS as Seen with JWST/MIRI. The Astrophysical Journal Letters, Volume 1001, Number 1
    DOI 10.3847/2041-8213/ae5700

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