Quatro anãs brancas descobertas escondidas no "quintal cósmico" da Terra

Algumas regiões do espaço que temos vindo a estudar há anos continuam a revelar novas descobertas, incluindo quatro anãs brancas escondidas mesmo na nossa vizinhança.

Uma representação artística de uma anã vermelha com uma anã branca como companheira binária a espreitar por trás. Os diâmetros das duas estrelas são apresentados à escala. Crédito: Mark A. Garlick/Universidade de Warwick

O nosso "quintal" cósmico está repleto de estrelas mortas, e astrónomos da Universidade de Warwick e da Universidade do Colorado em Boulder descobriram quatro novas anãs brancas "locais" escondidas mesmo debaixo dos nossos narizes.

O Telescópio Espacial Hubble avistou as estrelas numa região próxima do espaço já bem estudada, demonstrando que ainda podemos encontrar surpresas em áreas que pensávamos conhecer bem.

Anãs brancas difíceis de detetar na vizinhança local

Os astrónomos têm vindo a estudar detalhadamente a vizinhança local das estrelas há décadas, mas anãs brancas como estas são difíceis de encontrar. Estão a orbitar em sistemas estelares duplos a cerca de 65 anos-luz da Terra, acompanhadas por uma estrela anã vermelha. Estas estrelas maiores e mais brilhantes fazem com que pareça que se trata de sistemas estelares únicos.

Como explicou a Dra. Mairi O’Brien, investigadora da Universidade de Warwick: "As anãs brancas isoladas próximas são normalmente fáceis de encontrar, mas não conseguimos ver estas quatro estrelas diretamente nos comprimentos de onda visíveis porque as suas companheiras anãs vermelhas estavam a ofuscar a sua luz. Isto serve para nos lembrar que, mesmo na nossa própria vizinhança cósmica, ainda podemos encontrar surpresas se olharmos da forma certa, nos comprimentos de onda certos."

Estes sistemas binários específicos são de interesse porque revelaram uma oscilação radial substancial, um fenómeno em que uma estrela oscila subtilmente para a frente e para trás, indicando que um objeto companheiro de grande massa está em órbita.

O espectrógrafo ultravioleta do Hubble permitiu aos investigadores realizar observações detalhadas dos quatro sistemas. As anãs brancas destacam-se normalmente nas observações ultravioletas, mas as intensas erupções das anãs vermelhas podem imitar este sinal, o que significa que os investigadores tiveram de utilizar técnicas de calibração personalizadas para confirmar a presença das anãs brancas.

Atualização do recenseamento local com novas descobertas

Um sistema de particular interesse é o G 203-47. Encontra-se a 25 anos-luz de distância, mas foram necessários 27 anos após a observação inicial da sua oscilação radial para se descobrir a sua anã branca companheira.

O G 203-47 é a nona anã branca mais próxima do Sol e é invulgar porque a sua anã vermelha gira uma vez a cada mais de 100 dias, mas orbita a sua anã branca a cada 14,9 dias. Normalmente, as forças gravitacionais iriam sincronizá-las por efeito de maré — tal como a Lua e a Terra —, de modo que a mesma face estivesse sempre voltada uma para a outra, mas a anã vermelha gira demasiado lentamente para que isso aconteça.

O Dr. David Wilson, investigador associado da Universidade do Colorado em Boulder, explicou: "O que é fascinante é que a G 203-47 não deveria estar a rodar tão lentamente se se tivesse formado da mesma forma que sistemas semelhantes. Isto sugere que estes sistemas binários tiveram histórias evolutivas muito diferentes. Algumas sofreram interações violentas e prolongadas numa fase inicial, que as bloquearam por forças de maré. Outras, como a G 203-47, passaram por encontros mais suaves e breves que as deixaram neste estado invulgar."

As anãs brancas foram detetadas numa região próxima do espaço, que já foi amplamente estudada, o que demonstra que ainda podemos encontrar surpresas em áreas que pensávamos conhecer bem. Imagem: Adobe.

A descoberta de quatro novas anãs brancas permitiu aos investigadores atualizar o recenseamento local de anãs brancas num raio de 20 parsecs, ou 65 anos-luz.

É importante referir que modelos populacionais anteriores estimavam que deveria haver cerca de 4 a 5 pares de anãs brancas e anãs vermelhas a orbitar muito próximas umas das outras, e a equipa descobriu exatamente 4, o que está em consonância com as previsões teóricas.

O professor Pier-Emmanuel Tremblay, do Grupo de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Warwick, afirmou: "Apenas cerca de 30% das anãs vermelhas num raio de 20 parsecs foram sistematicamente observadas para detetar companheiras anãs brancas ocultas. Pensamos que poderá haver até 9 ou 10 sistemas binários adicionais no nosso ambiente estelar local que ainda não encontrámos. Se dedicarmos esforços mais direcionados à observação de anãs vermelhas, talvez encontremos mais surpresas como esta."

Referência da notícia

O’Brien, M.W., et al. (2026). Direct detections of white dwarfs in four WD+dM post-common envelope binaries within 20 pc.