O Observatório Europeu do Sul está a pedir que se limite o número de satélites em órbita, pelo interesse da astronomia

Embora cerca de 1,7 milhões de satélites possam ser lançados na órbita da Terra – a maioria deles pertencentes à SpaceX – os investigadores do Observatório Europeu do Sul (ESO) alertam para o perigo que representam para a astronomia e sugerem limitar o seu número.

Cada vez mais satélites

Há apenas uma década, o crescente número de satélites em órbita baixa da Terra não era considerado um grande problema. No entanto, desde 2019, a implantação gradual da constelação Starlink acelerou drasticamente o aumento do número de satélites.

Atualmente, existem mais de 14.000 satélites ativos em órbita à volta do nosso planeta, em comparação com apenas 2.000 antes de 2019. A este número já considerável, devemos acrescentar aproximadamente 32.000 fragmentos de detritos espaciais e dispositivos inativos que também orbitam acima das nossas cabeças todos os dias.

Para agravar a situação, cerca de 1,7 milhões de satélites adicionais poderão ser lançados para o espaço nos próximos anos, incluindo um milhão de satélites só da SpaceX. Esta rede de um milhão de satélites seria utilizada para inteligência artificial e funcionaria como servidores em órbita do nosso planeta.

Outros exemplos incluem as constelações chinesas CTC-1 e CTC-2, cada uma com uma previsão de lançamento de quase 100.000 satélites, e o projeto "Cinnamon" da E-Space, que planeia lançar mais de 450.000 satélites adicionais para construir uma rede espacial global que liga milhares de milhões de dispositivos online.

Um limite necessário

Embora estas centenas de milhares de satélites ainda estejam em fase de planeamento, poderão ser lançados em órbita nos próximos anos, o que representaria um grande desafio para a astronomia. De facto, um satélite iluminado pelo Sol pode brilhar mais intensamente do que uma galáxia distante.

Para além do facto de muitos destes satélites serem visíveis a olho nu, dificultando a observação do céu noturno, a passagem de um satélite pelo campo de visão de um telescópio deixa um rasto que obscurece tudo o que está atrás dele. A situação já é desafiante para muitos telescópios, mesmo que existam "apenas" 14.000 satélites ativos em órbita – por isso é fácil imaginar as consequências da adição de mais 1,7 milhões.

Segundo cálculos do Observatório Europeu do Sul (ESO), o Very Large Telescope perderia até 28% do seu campo de visão neste cenário, duas horas após o pôr-do-sol. O Observatório Vera C. Rubin seria ainda mais afetado, uma vez que as suas imagens ficariam inutilizáveis durante várias horas, todas as noites.

Isto para não falar de outro projeto ambicioso da empresa americana Reflect Orbital, que planeia implantar espelhos gigantes em órbita para refletir a luz solar de volta para a Terra à noite. Se os 50.000 espelhos planeados forem implantados até 2035, o céu noturno será três a quatro vezes mais brilhante!

É crucial que esta questão seja abordada com seriedade e à escala global. Caso a autoridade reguladora dos EUA responsável pela aprovação ou rejeição destes projectos decida não avançar com os mesmos, as empresas de outros países, como a China, não devem simplesmente ocupar o seu lugar.

A crescente proliferação de satélites representa, sem dúvida, uma ameaça existencial para a astronomia ótica, mas as suas consequências vão muito para além disso. Estas megaconstelações não só interferem com as observações telescópicas, como também afetam o sono, os ecossistemas e até a qualidade do ar, principalmente durante os lançamentos de foguetões.