Um enfraquecimento do sistema de correntes do Oceano Atlântico, a AMOC, poderá acelerar o aquecimento global

Uma análise das flutuações naturais passadas na intensidade da Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (AMOC) revela que, durante os períodos em que a AMOC se apresentava forte, o oceano e o planeta no seu conjunto perdiam calor. Quando a AMOC se apresentava fraca, o oceano e o planeta no seu conjunto ganhavam calor adicional.

O que é a AMOC?

A AMOC (Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico) é um vasto sistema de correntes oceânicas que funciona como uma gigantesca correia transportadora.

"A AMOC atua como uma válvula térmica que controla o equilíbrio energético do planeta", afirmou Christo Buizert, paleoclimatologista da Universidade Estadual do Oregon e autor principal do estudo, que acaba de ser publicado na Nature Geoscience.

O papel da AMOC e as suas variações

Os investigadores sabem há muito que a AMOC desempenha um papel importante na circulação de calor através das correntes oceânicas globais. Embora a AMOC se tenha mantido forte nos últimos 11.700 anos, desde o fim da última Idade do Gelo, muitos modelos climáticos preveem um futuro enfraquecimento da AMOC devido às alterações climáticas provocadas pelo homem.

Segundo Buizert, professor associado da Faculdade de Ciências da Terra, do Oceano e da Atmosfera da Universidade Estadual do Oregon (OSU), este enfraquecimento da AMOC agravaria o aquecimento global. O impacto mais direto deste enfraquecimento é o arrefecimento em todo o Atlântico Norte e nas regiões circundantes, incluindo a Gronelândia.

"No entanto, quando alargamos a perspetiva e olhamos para o planeta como um todo, a quantidade total de calor aumenta, na verdade", afirmou Buizert.

Estudos anteriores demonstraram que, durante cada uma das eras glaciares da Terra — que ocorreram repetidamente entre 11 700 anos e 2,7 milhões de anos atrás —, a AMOC sofreu uma série de mudanças abruptas conhecidas como eventos de Dansgaard-Oeschger.

Estas mudanças abruptas são provavelmente o melhor exemplo dos "pontos de inflexão" climáticos: limiares críticos que, uma vez ultrapassados, desencadeiam alterações climáticas repentinas e potencialmente irreversíveis.

A nova investigação demonstra que, em vez de se tratar simplesmente de uma redistribuição do calor, existe, na verdade, um aumento líquido na quantidade de calor armazenada pelos oceanos a nível global.

"Para contextualizar, os períodos de enfraquecimento da AMOC durante a última Idade do Gelo causaram o mesmo aquecimento que seria produzido hoje por 25 ppm de dióxido de carbono. Isso equivale a cerca de 10 anos de emissões antropogénicas."

Para chegar a estas conclusões, os investigadores criaram um novo quadro, utilizando simulações de alterações abruptas na AMOC com base em três modelos climáticos diferentes. Nos três modelos, acompanharam a forma como o calor se desloca pelos oceanos e a quantidade de calor que o planeta, no seu conjunto, perde ou ganha.

O oceano absorve continuamente calor da luz solar, particularmente nos trópicos. Quando a AMOC está forte, esse calor é transportado pelas correntes oceânicas em direção ao Atlântico Norte, onde é libertado para a atmosfera através de um processo conhecido como convecção nas profundezas do oceano.

O novo estudo revelou que, quando a AMOC enfraquece, esse calor acumula-se no interior do oceano, incluindo o Atlântico Norte. Apenas uma fina camada superficial do Atlântico Norte arrefece, enquanto o resto do oceano aquece.

"É como se todo o oceano estivesse a funcionar como um enorme reservatório de calor", afirmou Buizert. A AMOC funciona como uma válvula que controla a quantidade de calor que pode escapar.

Lado positivo

"A nossa investigação também mostra que, num mundo mais quente, a AMOC tende a ser mais estável, sugerindo que estes pontos de viragem podem não ocorrer no futuro", afirmou Buizert. "As alterações climáticas provocariam um enfraquecimento futuro da AMOC, mas esta poderia recuperar. Pode não ocorrer um colapso irreversível da AMOC. No entanto, é necessária mais investigação para compreender melhor a estabilidade futura da AMOC."

Segundo Buizert, os estudos sobre as alterações naturais que ocorreram na AMOC no passado não constituem uma comparação perfeita com as alterações climáticas atuais, mas quanto mais os investigadores puderem aprender sobre o passado, melhor isso os ajudará a compreender como poderá ser o futuro.

São necessárias mais investigações para compreender melhor o papel que a AMOC em mudança desempenha nos padrões meteorológicos e climáticos em todo o mundo.