O "tubarão que anda" existe mesmo: descoberta de uma nova espécie na Papua-Nova Guiné

Os tubarões "caminhantes" são animais dos quais, até hoje, se conhecem apenas algumas espécies. Estão entre os tubarões mais mansos que nadam no mar e devem o seu nome ao facto de se deslocarem pelo fundo do oceano graças às barbatanas, sem realmente nadarem.

Isto torna-os um pouco invulgares, mas não são os únicos peixes que preferem a vida no fundo do mar. No Mediterrâneo, por exemplo, os baiacus adoram repousar nos fundos arenosos das lagoas.

Uma descoberta acidental

A descoberta deve-se à equipa da Universidade de Queensland, na Austrália, que se encontrava a mergulhar na Papua-Nova Guiné para estudar o tubarão-leopardo e o tubarão-papuano.

Durante a expedição, foi avistado um exemplar com uma coloração diferente da das espécies já conhecidas, caracterizada por traços brancos ao longo de todo o corpo e pequenos pontos castanhos.

Intrigados, os membros da equipa continuaram as pesquisas durante dois dias e encontraram outros doze exemplares semelhantes. Os testes genéticos confirmaram, posteriormente, que se trata, de facto, de uma espécie ainda totalmente nova.

O novo tubarão-caminhante foi batizado de Hemiscyllium dudgeonae, em homenagem a Christine Dudgeon, a primeira investigadora a avistar um exemplar.

As características dos tubarões-caminhantes

Devido aos seus movimentos lentos, os habitantes da Papua-Nova Guiné chamam a estes tubarões de kadedekedewa, termo que pode ser traduzido como "tubarão preguiçoso".

Sabe-se que a coloração típica destes animais é semelhante à da pelagem dos leopardos e que utilizam as barbatanas peitorais e pélvicas para se deslocarem ao longo dos recifes de coral com um movimento ondulatório.

Vivem em fundos pouco profundos, pobres em oxigénio mas ricos em recantos, o que torna a sua forma de se movimentarem mais adequada para se deslocarem entre fendas, flora marinha e poças isoladas.

Os tubarões terrestres têm ainda outra particularidade: conseguem abrandar o ritmo cardíaco e a respiração, o que lhes permite sobreviver fora de água durante algumas horas. Utilizam esta capacidade para caçar em poças pouco profundas ou na beira-mar, onde se alimentam de crustáceos, peixes pequenos e vermes da areia.

Os tubarões-caminhantes, espécies em risco

Até à data, as espécies conhecidas de tubarões-caminhantes são apenas dez, incluindo a que acaba de ser descoberta.

Cinco destas espécies foram declaradas em risco de extinção devido à degradação das barreiras de coral e às atividades de pesca descontroladas.

Sendo os tubarões-caminhantes animais bastante resistentes, o facto de estarem em risco constitui um importante sinal de alarme quanto ao estado de saúde de toda a barreira de coral, que é o habitat de milhares de outras formas de vida, mais ou menos frágeis.

Os segredos da barreira de coral ainda por descobrir

As barreiras de coral da Papua-Nova Guiné distinguem-se por uma variedade de espécies praticamente inigualável no mundo.

Por exemplo, aqui vivem 75% de todas as espécies de corais duros e 37% das espécies de peixes de recife.

O mundo da criptofauna, por sua vez, é ainda mais vasto e complexo. Abrange todos os organismos de pequenas dimensões que vivem entre os corais ou em cavidades naturais, como moluscos, crustáceos e peixes com poucos centímetros de comprimento, que desenvolveram extraordinárias capacidades de mimetismo e camuflagem.

Isto porque constituem o alimento dos predadores de maior porte, entre os quais os tubarões-caminhantes. Provavelmente também por esta razão, a verdadeira dimensão da biodiversidade presente na barreira de corais ainda não é totalmente conhecida.

Estima-se em média que, no recife de coral da Papua-Nova Guiné, sejam descobertas duas novas espécies por semana.

Também o novo tubarão-caminhante foi avistado apenas uma hora após o início do mergulho.