Misteriosos vidros no deserto do Atacama: descubra como se formaram

Um dos mistérios do Deserto do Atacama, no Chile, são os vidros retorcidos verdes-escuro e pretos que se encontram num corredor de cerca de 75 quilómetros. Até agora, sabia-se que a sua origem não era a atividade vulcânica. Um estudo recente publicado em GeoScienceWorld's sugere que a origem pode estar num grande cometa que explodiu na atmosfera da Terra há cerca de 12.000 anos.

A explosão, que teria sido múltipla e consecutiva, terá produzido ventos intensos tão fortes como tornados e um calor abrasador que queimou a areia do deserto, transformando-a em vidro de silicato, um sólido que contém silício e oxigénio numa estrutura particular.

A descoberta foi feita há uma década, mas até agora a sua origem era todo um mistério. Os vidros de silicato encontram-se em manchas concentradas ao longo de um corredor no deserto do Atacama, de acordo com um comunicado da Universidade de Brown. Os vidros individuais estão "retorcidos e dobrados" e descobriu-se que se estendem até 50 centímetros de largura, ligeiramente maiores do que uma caixa de pizza, segundo relata a Live Science.

A vista no Espaço

Os investigadores que primeiro descobriram os vidros levantaram a hipótese de que tenham vindo de um bólide, ou bolas de fogo que explodiram na atmosfera. Mas, segundo o novo estudo, os vidros são o resultado de intensos incêndios florestais. Nessa época, a área não era um deserto, tinha solo arenoso, mas também árvores e relva.

Investigadores dos Estados Unidos e do Chile realizaram uma análise química de dezenas de amostras de vidro encontradas no deserto. No interior do vidro, os investigadores encontraram minerais chamados zircões, alguns dos quais decompostos em baddeleyita, um mineral raro de óxido de zircónio.

Esta transição de zircónio para baddeleyita costuma ocorrer a temperaturas superiores a 1,670 graus Celsius, muito mais quentes do que a temperatura que os incêndios florestais teriam atingido. Os investigadores também descobriram minerais nos vidros que anteriormente só tinham sido encontrados em meteoritos e outras rochas provenientes do Espaço. Alguns dos minerais, como a cubanite e a troilite, eram semelhantes aos minerais descobertos em amostras de um cometa chamado Wild 2 recolhidas pela missão Stardust da NASA.

Parecido com um cometa visitado recentemente

As formas estranhas e retorcidas dos vidros também apontam para o calor intenso e os ventos que seriam produzidos na explosão de um cometa deste género. Os investigadores concluíram que estes pedaços de vidro são provavelmente o resultado de um cometa semelhante ao Wild 2.

"Esta é a primeira vez que temos provas claras de vidro na Terra que foi criado por radiação térmica e ventos de uma bola de fogo que explodiu logo acima da superfície", disse em comunicado o autor principal do relatório, Pete Schultz, professor emérito do Departamento de Ciências da Terra, do Ambiente e do Planeta da Universidade de Brown.

"Para ter um efeito tão dramático sobre uma área tão grande, esta foi uma explosão verdadeiramente massiva. Muitos de nós já vimos bolas de fogo de bólides a atravessar o céu, mas essas são minúsculas comparadas com isto", acrescentou Schultz. Os investigadores estimaram que a explosão ocorreu há cerca de 12.000 anos, mas esperam que novos estudos ajudem a identificar a data e o tamanho do cometa.

Os autores indicaram que é demasiado cedo para dizer se houve ou não uma ligação causal, mas este evento ocorreu por volta da mesma altura em que se acredita que a megafauna desapareceu. Também há a possibilidade de isto ter sido testemunhado pelos primeiros habitantes, que acabavam de chegar à região.