Descobrem um fóssil fundamental para a evolução dos anfíbios: dois estudantes batizam-no em homenagem às suas mães

A zona em redor de Chicago há 309 milhões de anos era uma região pantanosa repleta dos primeiros habitantes terrestres, insetos gigantes e animais aquáticos estranhos. O que outrora foi um viveiro de novas formas de vida que floresceram e evoluíram, tornou-se um dos sítios fósseis do período Carbonífero mais ricos da atualidade.

Dois jovens estudantes de ciências do Museu Field acabaram de descrever o último animal descoberto neste local, e batizaram-no com o nome das suas mães, ambas chamadas Jean.

A receita perfeita para a fossilização foi a zona pantanosa, onde o sedimento se depositou rapidamente sobre animais e plantas mortos. Atualmente, o Mazon Creek alberga um dos melhores sítios fósseis do mundo, com fósseis que conservam registos de tecidos moles e detalhes finos que normalmente se perdem.

O que é fascinante em Mazon Creek é que conserva todos os detalhes invulgares, como as almofadas dos dedos e os contornos corporais, explicou Allison Sefcovic, coautora principal do artigo e bolseira do programa "Mulheres na Ciência 2025" no Field.

Descrição do fóssil

Neste fóssil descrito por elas, o Jeanerpeton, é possível observar algumas escamas nas costas e pequenas costelas abdominais, denominadas gastralias.

O reestudo deste fóssil, com especial atenção dedicada ao crânio dorsal e lateral e ao esqueleto axial, revelou diferenças distintivas em relação aos anfibamiformes contemporâneos e a outros do Permi-Carbonífero, o que permite a designação do novo táxon Jeanerpeton mazonensis, gen. et sp. nov.

Estes fósseis são tão surpreendentes que é possível ver até as impressões dos olhos. Estas descobertas apontam para uma origem há 309 milhões de anos das características clássicas que observamos nas rãs e salamandras atuais.

O espécime holótipo do Jeanerpeton mazonensis consiste num esqueleto bem conservado, quase completo, e numa impressão parcial dos tecidos moles do corpo, bem como na sua contraparte conservada numa concreção de siderite.

O fóssil foi descoberto há muitos anos por um colecionador amador e doado ao Museu Field. À primeira vista, o fóssil foi classificado como pertencente a outra espécie com presença bem estabelecida na região, a Amphibamus grandiceps.

As coautoras principais do estudo, Payton Kohlberg e Allison Sefcovic, fizeram parte da turma do ano passado do programa de bolsas de estudo para mulheres do Field Museum, um programa que incentiva as jovens a seguirem carreiras na ciência e nos museus.

Elas, juntamente com So, fazem parte do grupo de investigação de Arjan Mann, conservador adjunto de peixes fósseis e tetrápodes primitivos do Field Museum, no Centro de Investigação Integrativa Negaunee.

Esta descoberta e a sua descrição abrem novas perspetivas para os investigadores que continuam a documentar a biodiversidade que outrora habitou o Mazon Creek. Estas descobertas demonstram a grande variedade de vida que existia em Illinois há mais de 300 milhões de anos.