Como os tubarões sobrevivem a catástrofes naturais?

Para além dos furacões, tornados e erupções vulcânicas que devastam hoje o nosso planeta, os tubarões também sobreviveram aos Cinco Grandes - a série de eventos de extinção em massa que dizimaram animais e plantas ao longo de milhões de anos.

O mais catastrófico de todos eles, a extinção Permo-Triássica, que ocorreu há 252 milhões de anos, dizimou 90% da vida marinha e 70% da vida selvagem terrestre, pelo que foram precisos cerca de 10 milhões de anos para que o planeta recuperasse. E mesmo assim, os tubarões permaneceram.

Encontrar refúgio em águas profundas

Enquanto estudavam sítios que em tempos tinham sido um fundo oceânico durante o período Cretáceo, os paleontólogos descobriram dentes fossilizados do minúsculo tubarão Cladodontomorph, de acordo com um estudo publicado em 2013.

Até este ponto, os investigadores acreditavam que este tubarão era uma vítima dos da extinção supracitada. No entanto, tinha sobrevivido deixando as suas águas naturais pouco profundas para "ambientes de refúgio em alto mar", conclui o mesmo estudo.

Os tubarões modernos ainda possuem este instinto inato. Investigadores do Center for Shark Research (CSR) do Mote Marine Laboratory conseguiram verificar que todos os 13 tubarões juvenis da espécie Carcharhinus limbatus deixaram as águas rasas do seu viveiro em Terra Ceia Bay, na Flórida, e desapareceram antes da chegada da tempestade tropical Gabrielle em 2001.

As catástrofes naturais têm efeitos profundos sobre as águas que atingem. As tempestades dão origem à dessalinização, ou à remoção de sais ou minerais, ou à diminuição dos níveis de oxigénio.

As tempestades também podem remexer o fundo do mar, danificar os recifes, aumentar o escoamento da contaminação da costa, e criar poluição devido à lavagem de detritos no mar, ou de barcos afundados. Além disso, os desastres podem prejudicar os tubarões através de ventos fortes e correntes elevadas.

A evacuação de áreas próximas da costa pode significar a diferença entre a vida e a morte dos tubarões, de acordo com um estudo da Universidade Internacional da Florida (FIU) sobre tubarões-touro juvenis durante o furacão Irma. Os cientistas presumem que três tubarões jovens morreram por terem permanecido demasiado tempo em águas pouco profundas, provavelmente devido ao medo de nadar em águas abertas.

Tubarões-martelo também nadaram para águas mais profundas durante o furacão Irma, de acordo com outro estudo da Universidade de Miami. Todos os tubarões-lixa (Ginglymostoma cirratum), exceto dois, deixaram as águas pouco profundas da Baía de Biscayne para águas mais profundas e seguras, a fim de evitar cortes superficiais e níveis mais baixos de salinidade e oxigenação. Os investigadores acreditam que dois destes tubarões se refugiaram debaixo de bordas de coral.

Previsão de desastre

Os tubarões também sabem que devem partir antes da chegada das tempestades. O "movimento para fora da baía, a sincronicidade das partidas, e o estreito período de tempo do fenómeno indicam que esta mudança de comportamento foi uma resposta a um sinal ambiental associado à tempestade", de acordo com o CSR no Journal of Fish Biology.

Com esta descoberta, os investigadores poderiam explicar como sobreviveram os seus antepassados. O CSR observou os fatores ambientais da Tempestade Tropical Gabrielle e descobriu que a quantidade de chuva, a velocidade do vento, o nível da maré e o fluxo da maré faziam pouca diferença.

De facto, as velocidades do vento não eram tão elevadas como a área tinha experimentado anteriormente e a salinidade ainda não tinha diminuído para níveis desconfortáveis.

Em vez disso, a queda da pressão barométrica constitui um aviso. Os tubarões podem detetar a pressão utilizando tanto as células capilares do seu ouvido interno, como o seu órgão sensorial chamado linha lateral, de acordo com outro estudo da Universidade de Aberdeen. A investigação demonstrou que só é necessária uma diminuição da pressão de 0,005 bar para que os tubarões reajam e respondam dentro de 10 segundos após a mudança.

Os tubarões também aplicam sistemas de alerta precoce, quando vivem nas proximidades de vulcões submarinos. Para além da pressão barométrica, os tubarões conseguem detetar o campo magnético ou o movimento tectónico da Terra. "Podem sentir vibrações na água ou detetar alguns dos sons que vêm antes de uma erupção", explica Michael Heithaus da FIU na Newsweek sobre como os tubarões são capazes de escapar a desastres iminentes.