Cientistas descobrem o maior depósito de lítio enterrado sob antiga cratera vulcânica
Os cientistas acreditam que esta região pode conter lítio suficiente para impactar significativamente o mercado global de baterias, embora as preocupações ambientais em torno da sua extração permaneçam complexas.
Um novo estudo sugere que a Caldeira McDermitt pode conter entre 20 e 40 milhões de toneladas métricas de lítio, potencialmente o maior depósito já identificado, avaliado em cerca de US$ 1,5 trilião.
O depósito está localizado dentro de uma caldeira, uma grande cratera vulcânica formada pelo colapso de uma câmara magmática. Esta bacia estende-se ao longo de aproximadamente 45 quilómetros de norte a sul e 35 quilómetros de leste a oeste ao longo da fronteira entre os estados de Nevada e Oregon, nos EUA. Acredita-se que este depósito de lítio se tenha formado após uma erupção massiva ocorrida há cerca de 16 milhões de anos.
Uma análise recente destacou que a camada de ilite de alta qualidade está localizada perto da superfície, o que possibilita a mineração em grande escala.
Segundo o estudo, a combinação de grande volume, altos teores e geometria relativamente simples torna este depósito incomum entre os recursos de lítio conhecidos em formações argilosas.
Porque é que este enorme depósito de lítio é importante?
Hoje, o lítio é mais conhecido como o elemento central das baterias de ião-lítio, que armazenam e libertam energia através do movimento de iões de lítio entre dois elétrodos. Estas baterias alimentam telemóveis, laptops, carros elétricos e sistemas de armazenamento de energia que equilibram a energia eólica e solar na rede elétrica.
Por isso, a presença de uma quantidade tão grande de lítio numa única bacia é significativa. Isto também explica porque é que um depósito de lítio tão concentrado atrai tanta atenção de governos e empresas que planeiam transições energéticas de longo prazo.
Exploração do depósito traz preocupações ambientais significativas
Entretanto, a exploração de um depósito tão grande levanta questões complexas sobre a água, a vida selvagem e o significado cultural desta paisagem. Tribos locais e comunidades pastoris expressaram preocupação sobre como uma grande mina poderia afetar nascentes, pastagens e locais sagrados.
Os defensores argumentam que um depósito de argila concentrado e raso pode perturbar menos o solo do que várias minas menores em diferentes regiões. Os críticos contestam esta afirmação, alegando que mesmo uma única mina de grande porte pode afetar as águas subterrâneas, gerar poeira e fragmentar habitats se não for gerida adequadamente.
Como o depósito liga a geologia à tecnologia quotidiana
O depósito de lítio da Caldeira McDermitt é vasto, raso e quimicamente único, o que o diferencia da maioria das outras fontes conhecidas.
No entanto, ele encontra-se numa paisagem habitada, onde pessoas, animais selvagens e recursos hídricos já possuem direitos estabelecidos. As decisões tomadas nos próximos anos irão determinar se esse lítio permanecerá aprisionado na argila ou se será transformado em baterias e integrado nas redes elétricas.
Esta história também destaca a ligação entre eventos geológicos distantes e as baterias no nosso quotidiano, demonstrando como a formação de minerais na crosta terrestre está diretamente ligada a carros, telefones e redes elétricas.
Referências da notícia
World's largest lithium deposit, valued at $1.5 trillion, lies under a supervolcano in the U.S. 29 de novembro, 2025. Adrian Villellas.
Hydrothermal enrichment of lithium in intracaldera illite-bearing claystones. 30 de agosto, 2023. Benson, et al.