Ambiente perigoso: poluição do ar na Europa ameaça a saúde das crianças

De acordo com as avaliações de qualidade do ar da Agência Europeia do Ambiente (EEA), é essencial fazer-se muito mais para proteger a saúde das crianças e adolescentes dos impactes negativos da poluição do ar.

Atualmente, a poluição do ar causa mais de 1200 mortes prematuras por ano, em indivíduos com idade igual ou inferior a 18 anos, na Europa e aumenta significativamente o risco de doenças mais tarde na vida.

Apesar das melhorias ao longo dos últimos anos, o nível de poluentes do ar em muitos países europeus permanecem insistentemente acima das diretrizes de saúde emanadas pela Organização Mundial da Saúde (OMS), especialmente na Europa do Sul, Central e Oriental. Entre os países mais críticos encontra-se a Itália.

Poluição do ar afeta gravemente a saúde das crianças e adolescentes a diversos níveis

As crianças e adolescentes são particularmente vulneráveis à poluição do ar, pois os corpos, os órgãos e o sistema imunológico ainda se encontram em desenvolvimento. Além disso, prejudica a saúde durante a infância e aumenta o risco de exposição a doenças mais tarde. Tais resultados são avançados pelo EEA no boletim informativo sobre a "Air pollution and children's health".

Estima-se que a poluição do ar cause mais de 1200 mortes prematuras a cada ano entre crianças e adolescentes, em 32 países membros da EEA. Embora o número de mortes prematuras nesse grupo etário seja baixo em relação ao total da população europeia estimada pela EEA a cada ano, as mortes precoces representam uma perda de potencial futuro de vida e atividade.

Mormente, não se pode esquecer que em caso de sobrevivência, acresce um número significativo de doenças crónicas adicionais, tanto na infância quanto na vida adulta.

A função pulmonar e o desenvolvimento dos pulmões das crianças são afetados pela poluição do ar, especialmente pelo ozono e pelo dióxido de azoto (NO₂), a curto prazo, e pelas partículas finas (PM2.5), a longo prazo.

A exposição de grávidas à poluição do ar vincula-se ao baixo peso à nascença e ao risco de parto prematuro. Após o nascimento, a poluição do ar aumenta o risco de vários problemas de saúde, incluindo asma, redução da função pulmonar, infeções respiratórias e alergias.

Também pode acarretar, por sua vez, o agravamento das condições crónicas associadas à asma (que afeta 9% das crianças e adolescentes na Europa), além de aumentar o risco de algumas doenças crónicas mais tarde na vida adulta.

Poluição do ar em locais frequentados por crianças e jovens requer ação imediata

Até que a poluição do ar seja reduzida a níveis de segurança elevados em geral, é fulcral a melhoria da qualidade do ar na proximidade de locais de frequência de crianças e jovens, como escolas e jardins de infância, bem como locais onde praticam desporto e atividades de lazer e recreio.

Os níveis de poluição do ar em toda a Europa ainda são inseguros e as políticas europeias de qualidade do ar devem visar proteger a generalidade dos cidadãos, mas especialmente as nossas crianças, que são mais vulneráveis aos impactes à saúde devido à poluição do ar. Deste modo, é urgente que continuemos a intensificar as medidas aos níveis da União Europeia, nacional e local para proteger os mais jovens.