O que é o sargaço, a praga das Caraíbas mexicanas que está a arruinar as férias de milhares de turistas?
O escurecimento das praias das Caraíbas na última década transformou paisagens, economias e ecossistemas. Flutua entre a vida e a ameaça. Refúgio no mar e desafio na costa.
E o mar costumava levar mensagens em garrafas até à costa. Embora continuem, as mensagens chegam num recipiente diferente, tingido de castanho e vida. Vida castanha feita de macroalgas. Abrigo e alimento, vital em alto mar, mas invasora preocupante das costas.
O mar mudou, e entre mensagens evoluídas, o que era temporário tornou-se mais permanente, e nós... bem, temos de nos adaptar. Na última década, o sargaço tornou-se um visitante incómodo e recorrente das praias das Caraíbas mexicanas.
Segundo a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos.
Algumas espécies de sargaço permanecem no fundo do mar, enquanto outras flutuam no mar. Dentro do género Sargassum, S. fluitans e S. natans são as duas únicas espécies que flutuam livremente durante todo o seu ciclo de vida. E para crescerem, necessitam de elevados níveis de luz solar, salinidade, temperaturas oceânicas quentes e elevadas concentrações de nutrientes.
Estas algas flutuantes são as espécies de sargaço mais comuns nas Caraíbas e no Golfo do México. Costumavam estar distribuídas maioritariamente no Mar dos Sargaços, no Atlântico Norte, mas desde 2011 a sua circulação mudou. O mar mudou, e agora o sargaço é uma ameaça constante para as Caraíbas mexicanas.
Mais, mais e mais...
Historicamente, o sargaço fazia parte do ecossistema do Mar dos Sargaços, formando um sistema migratório em anel que se deslocava no sentido dos ponteiros do relógio. Mas... em 2011, começou a invadir as Caraíbas em grandes quantidades e formou a “Grande Cintura de Sargaços do Atlântico”, desde a África Ocidental até ao Golfo do México.
As chegadas maciças de sargaço às Caraíbas tornaram-se recorrentes, atingindo recordes históricos em 2018, 2022 e 2023. E não se trata de um acaso, mas sim de uma causalidade. Qual é a causa? Uma tríade poderosa.
- Mais nutrientes no Oceano Atlântico, provenientes da Amazónia e dos grandes rios da África Ocidental, da intensificação da agricultura, da desflorestação e das águas residuais não tratadas: mais fertilizantes para o crescimento explosivo do sargaço.
- Aumento do aquecimento oceânico e global (alterações climáticas): águas mais quentes aceleram o metabolismo destas algas e prolongam o seu período de crescimento.
- Alterações na circulação dos ventos alísios, que contribuíram para a acumulação de sargaço na “Grande Cintura Atlântica de Sargaço”.
As costas mexicanas das Caraíbas são particularmente susceptíveis à chegada de sargaço. Porquê? Porque a Península de Yucatan é uma barreira à deslocação do sargaço. À medida que são arrastados para oeste pelas correntes oceânicas (Corrente das Caimão e Corrente de Yucatan) e pelos ventos alísios (ventos de leste) no Mar das Caraíbas, a Península aparece e trava-os.
Durante todo o ano, os ventos de leste favorecem a chegada do sargaço às costas orientais das Caraíbas mexicanas, enquanto os ventos de norte (caraterísticos do inverno) inibem a chegada do sargaço a estas zonas. Este facto contribui para que o sargaço chegue menos vezes no inverno. No entanto, este facto pode favorecer as chegadas a oeste da ilha de Cozumel.
Consequências
As jangadas (ou aglomerados) de sargaço no oceano aberto são zonas de refúgio, alimentação, repouso e reprodução para numerosas espécies de grande interesse ecológico e comercial. No entanto, quando chegam em massa às praias, causam danos significativos aos ecossistemas costeiros, à economia, ao turismo e à sociedade.
As Caraíbas mexicanas dependem economicamente do turismo, principalmente devido à beleza das suas praias e aos importantes ecossistemas pertencentes ao Sistema Mesoamericano de Barreiras de Coral, como os recifes de coral, as pradarias de ervas marinhas e os mangais. Mas as chegadas periódicas e maciças de sargaço têm afetado gravemente as Caraíbas mexicanas desde 2014.
De acordo com o Ministério da Marinha do México.
O excesso de sargaço afeta a qualidade da água, reduz os níveis de oxigénio e provoca a morte de peixes, corais e ervas marinhas. Nas praias, a sua acumulação provoca maus cheiros devido à libertação de sulfureto de hidrogénio, que pode causar irritação nos olhos e nas vias respiratórias.
Esta situação tem um impacto direto no turismo: os hotéis e restaurantes enfrentam cancelamentos e os governos gastam milhões de pesos para os cobrar. E não é só isso. No mar, os pequenos barcos têm dificuldade em navegar entre as algas, o que afeta a pesca local.
A chegada do castanho às praias não é apenas um problema estético. É ainda mais do que um problema sazonal. A chegada maciça de sargaço às Caraíbas mexicanas constitui um desafio ambiental, económico e de saúde pública que se repete todos os anos com intensidade crescente.
Referência da notícia
Lara Hernández, J. A. 2023. Dinámica del transporte de sargazo pelágico en el Caribe Mexicano. Tesis de Grado (Doctorado). Universidad Nacional Autónoma de México.