Os microplásticos podem prejudicar a limpeza celular do sistema imunitário

O corpo humano limpa constantemente as células gastas; milhares de milhões morrem todos os dias como parte normal da vida e têm de ser removidas rapidamente para manter os tecidos saudáveis e estáveis.

Um estudo publicado na revista Immunity sugere que os microplásticos podem interferir com este processo de limpeza essencial. Os investigadores descobriram que os microplásticos de poliestireno podem acumular-se no interior dos macrófagos- as células imunitárias responsáveis pela eliminação de células mortas e detritos.

Como o plástico não é facilmente decomposto, as partículas podem permanecer no interior destas células, acabando por perturbar o seu trabalho normal e crítico.

Acumulação de plástico

Os macrófagos atuam como a equipa de limpeza do corpo, patrulhando os tecidos e engolindo bactérias, material danificado e células moribundas para que os seus restos possam ser decompostos e reciclados.

Os investigadores observaram que os macrófagos engoliam facilmente partículas microscópicas de plástico. Mas, uma vez dentro da célula, o plástico comportava-se de forma muito diferente do material biológico.

Em vez de serem digeridas, as partículas persistiam. À medida que se acumulavam, as células imunitárias tornavam-se menos eficientes no processamento das células moribundas. Este abrandamento pode permitir que os detritos celulares permaneçam mais tempo nos tecidos, alterando potencialmente a forma como o sistema imunitário gere a inflamação e a reparação.

Um estrangulamento no sistema de reciclagem do organismo

O problema parece surgir no interior da célula depois de o plástico ser engolido.

Normalmente, os macrófagos decompõem o material que ingerem utilizando compartimentos especializados que atuam como pequenos centros de reciclagem. O estudo descobriu que as partículas de microplástico podem perturbar este processo de digestão interna.

Quando as partículas de plástico estão presentes, os macrófagos têm dificuldade em decompor totalmente as células moribundas que já engoliram. Com o tempo, isto cria uma acumulação no interior da célula.

Implicações para a saúde e segurança

Os microplásticos - fragmentos de plástico mais pequenos do que cerca de cinco milímetros, aproximadamente do tamanho de uma semente de sésamo - encontram-se atualmente no ar, na água, nos alimentos e no solo. Consequentemente, as pessoas e os animais estão regularmente expostos a eles, tanto por inalação como por ingestão.

Os cientistas já detectaram partículas de microplástico no sangue humano, no tecido pulmonar e noutros órgãos. No entanto, continua a ser difícil compreender como estas partículas afetam as células no interior do corpo.

O estudo identifica uma forma específica pela qual os microplásticos podem interferir com a função imunitária: perturbando as células que removem os tecidos moribundos.

As experiências centraram-se em partículas de poliestireno em modelos de laboratório, pelo que os resultados ainda não mostram como a exposição ambiental quotidiana afeta o corpo. Ainda assim, as descobertas destacam um caminho potencial através do qual os microplásticos podem influenciar a saúde imunitária.

À medida que a investigação prossegue, os cientistas estão a trabalhar para compreender durante quanto tempo estas partículas persistem nos tecidos e quais os efeitos a longo prazo que podem ter.