Investigação sobre as origens da vida na Terra curiosamente inspirada nos Pokémon

A origem da vida na Terra é uma questão que intriga os cientistas há anos; temos algumas peças, mas não todas, e encontrar as peças restantes é de imenso interesse. Um investigador da ETH Zurich desenvolveu uma forma inovadora de tentar recriar as condições exatas em que a vida começou, inspirado pelo seu país natal e pela sua paixão por monstros de bolso.

O interesse de Craig Walton pela geologia foi inspirado pela paisagem acidentada da Escócia, que desempenhou um papel importante em muitas descobertas geológicas significativas, e pelo Pokémon: "Os jogos anteriores envolviam frequentemente rochas e a forma como a vida e a geologia estão ligadas. Esta ideia está presente em toda a minha investigação", afirma Walton.

Acrescentar ao puzzle

A investigação em ciências da Terra e planetárias oferece pistas sobre o ambiente que existia na Terra há mais de quatro mil milhões de anos, diz Walton, que está a trabalhar com a rede interdisciplinar do Centro para a Origem e Prevalência da Vida (COPL) para investigar as condições necessárias para a evolução da vida na Terra. "Ao trabalhar em estreita colaboração com investigadores de outras disciplinas que também estão a investigar a origem da vida, podemos acrescentar mais peças ao puzzle", afirma Walton.

"Se conseguirmos reproduzir as condições geológicas que prevaleciam na Terra antes do aparecimento da vida, poderemos descobrir como é que a vida se originou e como é que pôde continuar", explica. "Para explorar esta possibilidade, quero construir paisagens planetárias em miniatura dentro de frascos de vidro".

Walton está a realizar a sua investigação no laboratório da Professora Maria Schönbächler, no Instituto de Geoquímica e Petrologia, através de um programa de bolsas entre a ETH e a Fundação NOMIS. Irá estudar amostras cruciais - micrometeoritos e poeira cósmica - obtidas por Schönbächler durante uma expedição na Antártida.

Walton suspeita que estes materiais extraterrestres desempenharam um papel na formação da vida: "A poeira cósmica está em todo o lado - haverá alguma no telhado da sua casa, neste preciso momento!", afirma. "Provavelmente acumulou-se em certos locais da Terra primitiva. Crucialmente, a poeira cósmica é composta pelos elementos necessários à vida e, devido à sua forma química instável, pode ter-se decomposto facilmente, oferecendo uma espécie de 'almoço grátis' para a primeira vida".

Mas isso não foi suficiente para dar início à vida; há mais peças do puzzle que continuam por resolver, e Walton pretende encontrá-las: "Não estou apenas interessado em saber como é que a química da vida começou, mas também em saber como é que ela foi capaz de continuar", explica.

"O meu palpite é que apenas alguns ambientes poderiam ter suportado o grande apetite da vida emergente. A vida teria então de aprender rapidamente a ser eficiente com os recursos disponíveis, uma vez que as reservas iniciais de 'comida' de fácil acesso começaram a esgotar-se", continua. "Por outras palavras, aprendeu a reciclar! Os micróbios descobriram a melhor forma de utilizar recursos limitados há milhares de milhões de anos - talvez as civilizações humanas devessem seguir o seu exemplo".

Embora a investigação não vá resolver o enigma da vida nos próximos quatro anos, Walton espera descobrir algo novo e excitante e oferecer novas perspetivas sobre a Terra e a vida noutros planetas. Não exclui a possibilidade de a vida existir ou ter existido no espaço exterior, mas pensa que é possível que a história da vida na Terra seja única. "Penso que a hipótese de encontrarmos vida inteligente é pequena. Os extraterrestres podem, de facto, ser verdes; mas parecem-se com micróbios, em vez de humanos!", diz.