Cientistas transformam a Starlink num scanner gigante para a alta atmosfera da Terra
Investigadores da Universidade de Kyoto utilizaram dados orbitais de cerca de 1.200 satélites Starlink para mapear a densidade atmosférica a uma altitude de cerca de 500 km acima da Terra, o que poderia ajudar a reduzir o risco de colisões em órbita.
Centenas de quilómetros acima da Terra existe uma camada atmosférica conhecida como termosfera, composta quase inteiramente por gás eletricamente neutro, o que torna a sua medição extremamente difícil.
Isto representa um problema porque, segundo investigadores, a atmosfera permanece densa o suficiente, mesmo nessas altitudes, para afetar satélites e desacelerá-los. Com as órbitas cada vez mais congestionadas, determinar com precisão a densidade atmosférica é crucial para evitar colisões. Agora, uma equipa de investigadores da Universidade de Kyoto encontrou uma solução para esse desafio de medição ao adaptar uma técnica utilizada na medicina.
Utilizando dados orbitais disponíveis publicamente de cerca de 1.200 satélites da empresa Starlink que orbitam a uma altitude de aproximadamente 482 quilómetros, a equipa aplicou um método conhecido como tomografia — o mesmo princípio usado em exames de tomografia computadorizada — para calcular a densidade da atmosfera circundante com base no arrasto aerodinâmico que desacelera cada satélite.
Utilizando técnicas de imagem médica no céu
A partir dos dados recolhidos, os cientistas construíram o que chamam de “primeiro instantâneo bidimensional de latitude e longitude” da densidade da termosfera a uma altitude de aproximadamente 500 km.
Os padrões que encontraram correspondiam a observações independentes dos satélites SWARM da Agência Espacial Europeia, dando-lhes confiança de que o método funcionava.
"Este é um estudo multidisciplinar que envolve ciência espacial e engenharia espacial", afirmou o autor principal do estudo, Mamoru Yamamoto. "Após ler artigos de ambas as áreas de investigação, percebemos que é necessário um diálogo mais profundo entre os investigadores de ambos os campos", disse.
O estudo baseia-se em trabalhos anteriores do mesmo grupo, nos quais analisaram como a densidade variava ao longo do tempo e com a altitude, utilizando dados da Starlink. No entanto, a novidade desta etapa está na inclusão de uma perspetiva horizontal — como a densidade varia em diferentes partes do planeta —, algo que, segundo os investigadores, não tinha sido feito anteriormente com esse método.
A importância para quem tem um satélite
Segundo a equipa, isto oferece uma vantagem prática: dados mais precisos sobre a densidade atmosférica permitem previsões mais exatas das posições dos satélites. E previsões melhores significam menos colisões e situações de risco em órbitas cada vez mais congestionadas.
Olhando para o futuro, os investigadores afirmam que esta técnica poderia viabilizar a monitorização em tempo quase real das condições atmosféricas em redor dos satélites.
Conforme os autores explicam, isto contribuiria para a previsão da meteorologia espacial e tornaria as operações de satélites mais seguras e previsíveis de modo geral.
Referência da notícia
Universidad de Kioto/ScienceDaily. (2026). Científicos convierten Starlink en un escáner gigante para la atmósfera superior de la Tierra .