O oceano oculto de Europa: missão da NASA procura descobrir vida sob o gelo de Júpiter

Para entender porque esta lua joviana fascina tanto os cientistas, precisamos de compreender as suas características. Europa tem um tamanho muito semelhante ao da nossa Lua, mas a sua estrutura interna revela uma realidade completamente diferente e extraordinária.

Sob uma vasta camada superficial composta inteiramente de gelo fragmentado, foram encontradas fortes evidências da existência de um oceano salgado. De facto, este mar subterrâneo pode conter mais água do que todos os oceanos da Terra juntos.

Esta lua parece atender todos os requisitos da astrobiologia. Os dados sugerem que as oscilações gravitacionais geradas por Júpiter fornecem calor interno suficiente para manter a água em estado líquido por milhões de anos.

Diante de tantas possibilidades, a NASA decidiu agir e, assim, nasceu uma missão espacial sem precedentes, projetada exclusivamente para investigar diretamente este ambiente oceânico e revelar se estamos sozinhos na nossa vizinhança planetária.

Rumo ao gigante gasoso

Esta façanha técnica da NASA foi lançada com sucesso em outubro de 2024. Utilizando um foguete potente, a enorme sonda Europa Clipper iniciou uma longa jornada interplanetária que durará quase seis anos antes de finalmente alcançar a órbita de Júpiter.

Esta é a maior nave espacial interplanetária já construída para este propósito. Com os seus painéis solares totalmente abertos, o veículo atinge um comprimento comparável ao de um campo de basquete profissional e pesa aproximadamente seis toneladas.

Para sobreviver à viagem, a missão aproveitará a gravidade de diferentes planetas como impulso. Irá realizar várias manobras de assistência gravitacional, voando muito perto de Marte e, posteriormente, da Terra, ganhando assim velocidade suficiente para alcançar o seu destino distante e gélido.

O ambiente final será extremamente hostil devido à intensa radiação gerada por Júpiter. Por este motivo, os delicados instrumentos eletrónicos viajam fortemente protegidos dentro de uma caixa blindada construída com espessas ligas de titânio e alumínio.

Equipamentos de alta tecnologia a bordo

Como a missão será de longa duração, a sonda não pousará diretamente na superfície gelada. Em vez disso, sobrevoará a região diversas vezes, reduzindo significativamente os riscos enquanto recolhe informações do espaço.

Em cada sobrevoo, um conjunto de 9 instrumentos científicos será utilizado simultaneamente, e as câmaras mapearão toda a geografia em altíssima resolução, revelando cicatrizes geológicas e procurando possíveis erupções de água recentes expelidas para o vácuo espacial.

Um componente essencial será um radar especialmente projetado para penetrar as camadas profundas de gelo. Os seus sinais refletirão nas massas líquidas profundas, permitindo que os cientistas meçam a espessura exata da crosta em detalhes e confirmem a nossa hipótese científica.

Instrumentos adicionais analisarão a composição química de minúsculos grãos de poeira e gases atmosféricos ténues. Eles irão funcionar como "narizes" robóticos altamente sensíveis, detetando quaisquer substâncias orgânicas expelidas por criovulcões submarinos, possibilitando assim uma recolha de amostras químicas surpreendente sem a necessidade de perfuração.

Gelo perpétuo e habitabilidade

É importante esclarecer um conceito fundamental: esta sonda não foi projetada para encontrar organismos vivos. O seu principal objetivo é determinar sistematicamente se existem as condições químicas e térmicas adequadas para sustentá-los.

Compreender a habitabilidade significa decifrar se este vasto oceano interior interage ativamente com a sua superfície congelada. Se materiais orgânicos descem até ao fundo do mar ou compostos subterrâneos sobem pelas fendas, estaríamos diante de um ambiente dinâmico capaz de sustentar formas de vida.

As estruturas superficiais que vemos hoje são remanescentes de trocas térmicas internas. As regiões coloridas revelam depósitos salinos que provavelmente emergiram das profundezas abissais, demonstrando que este oceano é ativo internamente.

Quando a sonda espacial concluir o seu notável trabalho científico em redor de Júpiter, a nossa conceção do Universo terá mudado para sempre. Estudar Europa em detalhes irá aproximar-nos da descoberta de se realmente partilhamos o nosso Sistema Solar com outra forma de vida.