Descobertas provas de que a salinidade dos oceanos profundos ajudou a reter os níveis de dióxido de carbono
As alterações climáticas têm muitos culpados, desde a agricultura aos transportes e à produção de energia. Agora, outro fator pode ser acrescentado à lista: as massas salgadas das profundezas do oceano.
Num estudo inovador sobre a geoquímica dos oceanos antigos, um investigador e um antigo estudante da Rutgers encontraram provas de que o fim da última era glaciar, há cerca de 18 000 anos, um período de rápido aquecimento global, coincidiu com o aumento da água salgada que tinha ficado retida nas profundezas do oceano.
Os resultados, publicados na revista Nature Geoscience, lançam uma nova luz sobre a forma como os níveis de salinidade nas águas oceânicas mais profundas podem influenciar o dióxido de carbono atmosférico, um dos principais gases que retêm o calor.
“Nos oceanos atuais existem várias massas de água importantes, cada uma com uma salinidade distinta”, afirmou Elisabeth Sikes, professora do Departamento de Ciências Marinhas e Costeiras da Rutgers New Brunswick. "Há muito que os investigadores especulam que os níveis de salinidade dos oceanos profundos estão ligados às alterações do dióxido de carbono atmosférico durante os ciclos glaciares. O nosso trabalho demonstra esta ligação".
Dióxido de carbono e salinidade dos oceanos profundos: a sua relação
Os oceanos contêm grandes quantidades de dióxido de carbono, que absorve a energia infravermelha e contribui para o aquecimento global. Grande parte deste carbono é absorvido por organismos marinhos à superfície durante a fotossíntese. À medida que estes organismos vivem, morrem e se afundam, os seus restos decompõem-se e libertam dióxido de carbono para as águas profundas. As diferenças de salinidade entre as camadas profundas do oceano ajudam a formar barreiras, impedindo o regresso do gás à atmosfera.
O aquecimento e o arrefecimento ocorrem de forma cíclica, acelerando ou abrandando a circulação oceânica, conhecida como a correia transportadora global dos oceanos. Durante os períodos quentes, como os actuais, o oceano circula mais rapidamente, impedindo que as águas profundas armazenem tanto dióxido de carbono. Quando a circulação abranda e a água mais densa se afunda nas regiões frias, mais dióxido de carbono fica retido. Por fim, a acumulação de dióxido de carbono nas profundezas do oceano ajuda a arrefecer o planeta e o ciclo repete-se.
Os cientistas sabem que o aquecimento no final da última glaciação foi marcado por uma libertação maciça de dióxido de carbono do oceano profundo. No entanto, o que aconteceu ao sal que ajudou a reter esse dióxido de carbono continua a ser um mistério.
“O mecanismo exato, a verdadeira explicação física para o facto de isto acontecer, é algo que os investigadores têm tentado resolver”, afirmou Ryan H. Glaubke, pós-doutorado associado da Universidade do Arizona e principal autor do estudo.
“Este trabalho apoia a ideia de que a salinidade da água dos oceanos profundos, a chamada mancha salina, é o que mantém o dióxido de carbono retido durante longos períodos de tempo”, disse Glaubke.
Para chegar a esta conclusão, Glaubke e Sikes analisaram a composição geoquímica de microfósseis do tamanho de grãos de areia, formados por organismos unicelulares chamados foraminíferos, em sedimentos marinhos recolhidos na fronteira entre os oceanos Índico e Austral, ao largo da costa ocidental da Austrália.
Estes microfósseis preservam informação sobre a água em que se formaram, incluindo a sua salinidade, explicou Sikes.
Utilizando estes dados, os investigadores reconstruíram um registo dos níveis de salinidade locais e descobriram que, no início da última deglaciação, as águas superiores do alto Oceano Índico se tornaram subitamente muito mais salgadas durante vários milhares de anos. Este aumento corresponde a outras assinaturas geoquímicas que confirmam que o sal teve origem no oceano profundo.
De acordo com os investigadores, as descobertas realçam o papel crucial do Oceano Austral na regulação do clima do planeta, uma vez que é um dos poucos locais onde as águas verdadeiramente profundas, ricas em dióxido de carbono, sobem à superfície e libertam o gás de volta para a atmosfera.
Enquanto os cientistas continuam a estudar o atual período de aquecimento, os acontecimentos no hemisfério sul não podem ser ignorados, disse Sikes. Embora o oceano tenha absorvido cerca de um terço de todas as emissões de carbono provenientes da atividade humana, sem uma mancha salina pronunciada nas profundezas do oceano, o dióxido de carbono é armazenado de forma menos eficiente.
“De certa forma, o oceano tem sido o nosso maior aliado na luta contra as alterações climáticas”, afirmou Glaubke. “Mas sem uma mancha salina forte como a do antigo oceano glacial, não pode reter as nossas emissões de carbono indefinidamente”.
Fonte: Universidad de Rutgers
Referência da notícia
Glaubke, R.H., Sikes, E.L., Sosdian, S.M. et al. Elevated shallow water salinity in the deglacial Indian Ocean was sourced from the deep. Nat. Geosci. 18, 893–900 (2025). https://doi.org/10.1038/s41561-025-01756-7