Cientistas tiveram de criar uma nova escala para o branqueamento de corais devido ao aquecimento extremo dos oceanos

Até ao verão passado, a NOAA tinha uma escala de alerta de dois níveis para mostrar até que ponto o calor do oceano afeta os corais e o risco de branqueamento dos mesmos. O nível mais elevado era o Nível 2 de Alerta de Branqueamento, mas com o calor extremo que se fez sentir no verão passado, esta escala teve de ser reformulada.

Estabelecer um novo precedente

Durante a onda de calor marítima do verão passado ao longo dos 580 km de recife da Flórida, as temperaturas da água subiram acima dos 32 ºC. Os locais de águas rasas chegaram mesmo a atingir cerca de 38 ºC. Em alguns locais, os corais tiveram de ser retirados da água devido ao branqueamento total do recife.

Derek Manzello, ecologista e diretor do Programa de Observação dos Recifes de Coral da NOAA, afirma: "O que aconteceu no ano passado foi realmente inesperado e fora do normal. Sabíamos que ia haver mais eventos de branqueamento devido ao aquecimento dos oceanos. Sabíamos que se iriam tornar mais graves. O que não prevíamos era que acontecesse um evento tão grave tão cedo".

Após este calor marinho, a NOAA teve de implementar 3 novos alertas devido a taxas de mortalidade de corais e níveis de branqueamento sem precedentes. O anterior sistema de alerta de dois níveis já não mostrava nem dava conta de toda a extensão da forma como os recifes de coral estavam a ser afetados.

Fora com o velho, dentro com o novo

Este novo sistema permitirá compreender melhor a forma como os recifes de coral reagem ao calor extremo. Os corais em stress libertam as algas que lhes dão alimento e cor, o que lhes dá aquele aspeto pálido e branco. Estes corais branqueados são mais vulneráveis, mas ainda não estão mortos.

O novo nível mais elevado do sistema de alerta é o Nível 5 de alerta de branqueamento. Trata-se de uma mortalidade quase total dos corais, o que significa que 80% dos corais estão a sofrer mortalidade devido à exposição prolongada a temperaturas extremas.

Isto é cinco vezes mais stress térmico do que o primeiro nível, branqueamento significativo, e pode ser comparado a um furacão de categoria 5. O nível 3 de alerta de branqueamento representa o risco de mortalidade de várias espécies. O nível 4 de alerta de branqueamento está associado a uma mortalidade grave de várias espécies, cerca de 50% ou mais dos corais.

Aumentar a escala

De acordo com o sistema anterior, as Florida Keys e as Caraíbas tiveram Nível de Alerta 2 durante mais de três meses no verão passado. Segundo o novo sistema, estes níveis de alerta 2 seriam o nível de alerta 4 para Florida Keys e o nível de alerta 5 para as Caraíbas.

O limite para as semanas de aquecimento por graus é aumentado com o novo sistema. As semanas de aquecimento medem as semanas em que as temperaturas da água estão pelo menos 1 ºC acima da média máxima do verão. O branqueamento dos corais começa com 4 semanas de aquecimento, ou seja, 4 semanas em que as temperaturas estão 1 ºC acima da média máxima. A mortalidade dos corais começa às 8 semanas de aquecimento, que é onde o sistema antigo terminava.

Nos últimos 40 anos, os fenómenos de branqueamento dos corais aumentaram em termos de gravidade, frequência e magnitude. A este ritmo, os corais terão dificuldade em sobreviver nas próximas décadas. Em 2023, registaram-se temperaturas globais recorde do ar e do mar, concentrações crescentes de gases com efeito de estufa devido à queima de combustíveis fósseis e à influência do El Niño.

O verão e o ano que se avizinha

Este novo sistema deverá ajudar a prever melhor o impacto das águas quentes nos corais. A criação desta nova escala deverá servir de alerta para as condições da água no futuro e para o facto de não podermos ignorar as alterações climáticas. A mudança de padrão La Niña prevista para este verão poderá proporcionar o tão necessário alívio do arrefecimento aos recifes de coral do mundo.

No entanto, os últimos eventos La Niña, em 2022 e 2023, registaram eventos de branqueamento em massa na Grande Barreira de Coral e nas Ilhas Fiji, respetivamente. Este El Niño historicamente forte suscita preocupações sobre se o La Niña iminente será um alívio de arrefecimento tão grande como pensamos.